Funciones de los triacilgliceroles

Fisiológicamente, los triacilgliceroles son una importante reserva energética. En la mayoría de las células eucariotas, los triacilgliceroles se almacenan en el citosol como microscópicas gotitas grasas. En vertebrados hay células especializadas en el almacenamiento de grasa, los adipocitos. En humanos destaca la presencia de tejido graso debajo de la piel, en la cavidad abdominal y en la glándula mamaria.

Almacenar “grasa” es más productivo que almacenar polisacáridos (glucógeno en animales, almidón en vegetales) porque:

• Los ácidos grasos que contienen (y que serán liberados por lipasas) son moléculas más reducidas que los glúcidos; por tanto, generan más energía que éstos en los procesos oxidativos del catabolismo. En promedios (números de Atwater) las grasas proporcionan 9 kcal/g, mientras que los glúcidos dan 4 kcal/g (aproximadamente como las proteínas).
• Se almacenan sin agua asociada dado su carácter hidrófobo, mientras que cada gramo de glucógeno tiene asociados dos gramos de agua de hidratación; por eso, el rendimiento energético por gramo de triacilglicerol almacenado es muy superior al del glucógeno hidratado. Además, hasta el 80 o 90% del volumen de los adipocitos puede estar ocupado por grasa.
• Los depósitos de triacilgliceroles pueden ser mucho mayores que los de glucógeno; una persona de unos 70 kg almacena menos de 0,5 kg de glucógeno (sumado músculo e hígado) frente a un promedio de 10 kg de triacilgliceroles, que constituyen una reserva energética para varios meses. Si la energía almacenada por kilogramo de triacilgliceroles tuviera que estar en forma de glucógeno, su masa sería cinco veces superior.

Además, también para animales, los triacilgliceroles son importantes para la regulación térmica:

• En el tejido adiposo blanco contribuyen al aislamiento térmico. Por esta razón, los animales polares y otros que viven en entornos fríos poseen gruesas capas de grasa subcutánea.
• El tejido adiposo pardo o marrón (exclusivo de ciertos mamíferos) está especialmente diseñado para la termogénesis sin tiriteo (generación de calor por desacoplamiento de la fosforilación oxidativa y la síntesis de ATP) que es importante para recién nacidos, animales adaptados al frío y para hibernantes.

 En los animales hibernantes, aparte de estas dos funciones, reserva energética y regulación térmica, las reservas grasas son la base del metabolismo durante los largos periodos de hibernación y son fundamentales para la producción de “agua metabólica” mediante la oxidación de sus ácidos grasos; también en animales desérticos se da la paradoja de que las reservas grasas (p.e., de la joroba de camellos y dromedarios) sirven como reserva de agua metabólica. Por otro lado, las semillas de muchas plantas almacenan triacilgliceroles que proporcionarán energía y precursores biosintéticos en el momento de la germinación.

Por último, en los animales acuáticos, las reservas de triacilgliceroles generales o en órganos especiales (como el órgano de espermaceti de cachalotes) facilitan la flotación y contribuyen a la ecolocalización.