Tradicionalmente se han dividido los lípidos en distintos grupos.
Atendiendo a propósitos cromatográficos: simples y complejos.
Atendiendo a la propiedad de algunos lípidos de sufrir o no hidrólisis alcalina: saponificables e insaponificables.
Atendiendo a la característica “resto acilo”: simples (insaponificables) y acil-lípidos (saponificables).
Atendiendo a la característica neutro-polar: neutros y polares.
Fahy y col., en su propuesta “A comprehensive classification system for lipids” (J. Lipid Res., 46:839-61, 2005) —y su posterior actualización (J. Lipid Res., 50:S9-S14, 2009) que presta más atención a los lípidos que no son de origen animal— desarrollan un nuevo sistema de clasificación de los lípidos en función de sus características químicas pero atendiendo también a razones históricas y a los avances en bioinformática. De esta manera, definen ocho categorías primarias de lípidos que cubren, incluso, lípidos sintéticos.
Resumen de la clasificación (clases, descripción, ejemplos)