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Puesto que la hélice de partida ya lleva implícito un enrollamiento,
a la nueva hélice descrita por el eje de la primera se la llama
una "superhélice".
Un ejemplo muy intuitivo es el cordón del teléfono, que tiene un enrollamiento helicoidal y con el uso alcanza un superenrollamiento:
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Otro modelo, más próximo a la estructura
que queremos estudiar, es una cuerda formada por dos hebras arrolladas
entre sí. La cuerda puede ser forzada a un mayor o menor número
de vueltas entre sus hebras(una
mayor o menor torsión);
en este caso se genera una tensión que espontáneamente se
libera mediante la formación de superenrollamientos. (Esto
se explica con detalle en el apartado 2.)
Una singularidad que debe tenerse siempre presente es que el superenrollamiento sólo permanece si los extremos se mantienen retenidos o sujetos, pues de no ser así el libre giro "deshace" las superhélices. Tal sujeción puede ser externa o bien debida a la unión de ambos extremos entre sí, de modo que la cuerda (o la molécula de DNA) forme un círculo (no en el sentido geométrico, sino en el de línea cerrada). En este caso la restricción de movimiento es permanente, con lo que este tipo de sistemas son el paradigma de los estudios topológicos del superenrollamiento.
En 1963 se descubrió que el DNA bicatenariodel
virus de polioma [1] existe en forma de círculo
cerrado. En la actualidad, se admite que ésta es la forma típica
del DNA en las bacterias y en los orgánulos eucarióticos
(es decir, el DNA no nuclear presente en las mitocondrias y en los cloroplastos).
Además, las grandes moléculas (cromosomas)
del DNA nuclear en los organismos superiores, aun siendo lineales
y no circulares, forman grandes bucles
retenidos mediante proteínas, de modo que cada bucle es bastante
análogo al DNA circular cerrado(esto
se explica con detalle en el apartado 3).
Por todo ello, el DNA en las células de todo tipo experimenta constantemente
fenómenos de superenrollamiento.
Bibliografía
Bioquímica, 3ª ed.
Mathews et al. (2002), Pearson Educación, p.114-115. Figuras
1. Polioma o virus de polioma:
un virus del género Polyomavirus, dentro de la familia
papovavirus, responsable de diversos tipos de tumores en ratones.
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