Los tRNA o RNA transferentes son moléculas monocatenarias que adoptan un plegamiento o estructura tridimensional característica, en forma de L. (La estructura secundaria que da lugar a este plegamiento o estructura terciaria es la llamada hoja de trébol)
Como se observa, existen unas regiones donde la molécula adopta una doble hélice intracatenaria. Esto ocurre gracias a la formación de puentes de hidrógeno entre bases complementarias de dos zonas de la misma cadena:
Mostrar/ocultar grupo de bases n.º 1 grupo de bases n.º 2
Estos enlaces hacen que se adopte el plegamiento tridimensional, dándole a la molécula su estructura tridimensional característica.
Las zonas emparejadas definen cuatro brazos o asas en la estructura del tRNA; ordenados de 5' a 3' son:
colorear así los brazos
Cada brazo (excepto el aceptor del aminoácido) tiene una región emparejada, o tallo (stem), y otra no emparejada en su extremo, o bucle (loop).
Además de los 4 brazos, existe otra región, de longitud variable, que puede o no emparejar sus bases: el brazo variable .
Vistas axiales a lo largo de los dos brazos de la "L":
Sobre el modelo espacial compacto veamos algunas zonas funcionalmente importantes de la molécula.
Cuando acabes, pulsa
Volvamos a la representación simplificada. El ejemplo que hemos visto corresponde al tRNA de levadura específico para fenilalanina (tRNAPhe). Veamos otro ejemplo, en el cual el brazo variable (trazado más grueso) es mayor: (tRNASer de levadura). (sobre esta molécula los botones de ocultar y mostrar bases no actuarán correctamente)