Las proteínas son macromoléculas, moléculas poliméricas. Los monómeros que las forman son alfa-aminoácidos; a la izquierda se muestra el modelo de uno genérico. Todos ellos poseen el grupo amino unido al carbono alfa, que es el carbono adyacente al grupo carboxilo. Al carbono alfa se unen además un átomo de hidrógeno y una cadena lateral o grupo R, que diferencia a los distintos aminoácidos.
A pH fisiológico, el grupo amino se encuentra protonado (-NH3+) y el carboxilo sin protonar (-COO–).