En este problema, los resultados experimentales apuntan una recombinación de genes entre los dos tipos de cepas de E. coli. Los genes met⁺ bio⁺ de una de las cepas se han recombinado con los genes trp⁺ lacZ⁺ de la segunda cepa para generar una nueva cepa de genotipo trp⁺ lacZ⁺ met⁺ bio⁺. La recombinación génica se asocia con un proceso sexual, donde los dos DNA están presentes en la misma célula, y experimentan recombinación homóloga. ¿Ocurre esto por un proceso sexual que implica conjugación y mezcla de los DNA de las dos células vivas?

En un experimento, dos triples mutantes de E. coli, uno que requiere treonina, leucina y tiamina, y el segundo que requiere biotina, fenilalanina y cisteína, se hacen crecer en cultivos mixtos. Con muy baja frecuencia, se obtienen cepas recombinantes sin requerimientos de factores de crecimiento. Ellos descartaron las mutaciones y transformaciones espontáneas causadas por el medio de cultivo como origen de las cepas recombinantes. En los trabajos de Lederberg y Tatum se concluye "estos experimentos implican el hecho de un proceso sexual en las bacterias Escherichia coli".