Hidrogenación industrial

En la hidrogenación industrial de aceites vegetales y de pescado ricos en ácidos grasos insaturadosglosario se cambian las características de solidificación y fusión de los aceites o grasas tratados para proteger los ácidos grasos insaturados de la oxidación (enranciamiento) y para aumentar la estabilidad térmica de esos aceites o grasas (véase reacción de hidrogenación). Este proceso se utiliza, por ejemplo, en la fabricación de margarina.

Cuando la hidrogenación es intensiva se obtienen productos con ácidos grasos saturadosglosario al 100%, sin isómeros cis o transglosario y con alto punto de fusión. Si la reacción de hidrogenación es incompleta o parcial, los dobles enlaces pueden cambiar de posición (isomerización posicional) o de configuraciónglosario (isomerización geométrica, pasando de cis a trans) en las cadenas de los ácidos grasos:

hidrogenación
Hidrogenación del ácido oleico

En este caso se obtienen mezclas de ácidos grasos saturados, monoinsaturados y pequeñas cantidaces de poliinsaturados con isomería cis y trans. Cuando se parte de aceites vegetales, los ácidos grasos trans predominantes son monoinsaturados de 18 carbonos; si se parte de aceites marinos se forma una variedad más amplia de ácidos grasos trans debido al alto grado de insaturación inicial (hasta 6 dobles enlaces) y a las largas cadenas (20-22 carbonos).

En algunos productos obtenidos por hidrogenación industrial, los ácidos grasos trans han llegado a representar más del 50%; para reducir su formación y la de otros productos no deseados, en la hidrogenación catalítica se han probado catalizadores distintos del original, níquel, tales como cobre y paladio, y procedimientos alternativos como la interesterificación u otros que no utilizan el hidrógeno molecular para la hidrogenación.

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