Se creó este nombre cuando se descubrió que existen ciertas moléculas de RNA que ejercen actividad catalítica y, por tanto, no todas las moléculas con actividad enzimática son proteínas.
Podemos ver aquí un ejemplo, perteneciente al grupo de las llamadas ribozimas en cabeza de martillo, pues su estructura secundaria recuerda a ésta. El modelo consta de dos cadenas: una de RNA, que es la ribozima, y otra de DNA, que sería el sustrato.
La ribozima corta un enlace fosfodiéster de este sustrato cuando está formado por ribonucleótidos (es un RNA); en este modelo dicho sustrato se ha sustituido por un DNA monocatenario, que, aunque se une a la ribozima, no es hidrolizado y así permite estudiar la estructura del complejo ribozima-sustrato.
Se representan en color más claro las regiones que forman puentes de hidrógeno entre sus bases complementarias (regiones de doble hélice).
espacial compacto, o de esferas.